Острова Ушканьи

Ушканьи острова расположены в средней части Байкала, в 7 км западнее полуострова Святой Нос и представляют собой возвышающиеся над водной поверхностью вершины Академического хребта. На Большом Ушканьем острове расположена постоянно действующая метеостанция и находится кордон национального парка. Архипелаг состоит из 4 островов: Большой, Тонкий, Круглый и Долгий. Проливы между Малыми Ушканьими островами изобилуют опасностями, и использовать их для судоходства не рекомендуется.
Свое название острова получили от слова "ушкан" - так в Сибири раньше называли зайцев. Но зайцы на островах не водились. Название пришло с севера России, где поморы Белого моря морскими зайцами называли морских тюленей.Ушканьи острова остаются излюбленным лежбищем нерпы.
Каменистые берега островов служат лежбищем байкальского тюленя. Самое крупное лежбище нерпы на Байкале находится на западной стороне острова Тонкого. Чтобы понаблюдать за нерпой катера пристают с восточной стороны острова. и по тропе (320 м) туристы пересекают остров. На закате солнца нерпа начинает массовое движение к островам. По оценке ученых, численность животных на лежбище колеблется в пределах 2000 голов. Нерпа осторожна, и если громко разговаривать и шуметь на подходе, то нерпы ныряют с камней в воду.
На островах оригинальные фауна и флора, особый континентальный мягкий климат, влажность летом составляет 90-97%. Осадков выпадает всего 306 мм в год. На Большом острове хорошо сохранился первозданный лес из высоких лиственниц и сосен. Под деревьями - густые заросли даурского рододендрона, кусты которого покрываются весной множеством ярких фиолетовых цветов. В начале лета на обрывистых берегах островов обильно цветет необычная морская капуста. Обращают на себя внимание и скалы, сплошь покрытые бурым лишайником.
Изолированность островов от материкового берега существенно сказалась на развитии животного мира. Одно из самых интересных явлений островов - муравейники. По плотности муравейников Большой остров не имеет себе равных в стране, на 1 га приходится 18-20 муравейников, а общее их число насчитывает несколько тысяч. В последние годы поселения муравьев пострадали от пожаров.
Ушканьи острова входят в территорию Забайкальского национального парка, и для их посещения необходимы специальное разрешение и оплата. Пытаться посетить лежбище нелегально не стоит, шум работающего двигателя предупреждает егеря о прибытии гостей, и в случае остановки катера вскоре рядом будет моторная лодка с представителями Забайкальского национального парка. За посещение природоохранной зоны и за профессиональную фотосъемку нерпы взимается значительная плата.