Ростов — один из старейших городов России. Он входит в Золотое кольцо России. Первое упоминание о нём относится к 862 году.
Город расположен на берегу озера Неро, в 53 км от Ярославля, в 202 км от Москвы. Ростов часто называют Ростов Великий.
Старинное Сарское городище, первое укрепленное поселение на озере Неро, возникло в земле меря в VII веке и долгое время было мерянским племенным центром. О времени возникновения собственно Ростова существуют различные гипотезы: одни из них предполагают возникновение города в дославянскую эпоху, другие — перенос с Сарского городища в X веке.
В IX веке Ростов вместе со всеми владениями меря был присоединен к государству Рюрика со столицей в Ладоге. В походе князя Олега на Царьград ростовчане участвовали в качестве союзников. Со второй половины XI века Ростов — центральный город северо-восточных владений русских князей, территории, ставшей основой современной России. Тем самым было признано его большее значение по сравнению с Белоозером, которое стало частью Ростово-Суздальского княжества. Лишь в 1125 году Юрий Долгорукий перенёс столицу в Суздаль.
С конца XI по 1788 год, когда кафедра была перенесена в Ярославль, город был епархиальным центром. В 1207 году появляется самостоятельное Ростовское княжество, быстро ставшее одним из влиятельнейших политических центров русских князей. Основатель княжества, старший сын Всеволода Большое Гнездо Константин Всеволодович, в 1214—1231 годах отстроивший Успенский собор. В это время город переживал небывалый экономический и культурный подъём. Ростов являлся одним из самых больших городов на северо-востоке, площадь его укреплённой части, окружённой валом и рвом, составляла более 100 гектаров. В городе существовали княжеский и епископский дворы, большой торг, более 15 храмов, несколько монастырей, из которых Авраамиев был основан в XI веке и является, таким образом, одним из старейших русских монастырей.
В 1237 году Ростов не оказал сопротивления монгольским войскам, так как дружина ростовского князя Василько Константиновича в составе объединённых владимиро-суздальских войск под предводительством великого князя Юрия участвовала в битве с полчищами Бурундая на реке Сить в 1238 году; Василько при этом был взят в плен и затем казнен. Князем стал его малолетний сын Борис, при котором в частности произошло крупнейшее восстание против татарских сборщиков налогов в 1262 году.
В 1297 году ростовский князь Константин Борисович выдал свою дочь за московского княжича Юрия Даниловича. Это не помешало Юрию в 1317 г. с татарскими отрядами Кавгадыя и Астрабыла сжечь Ростов и изгнать из него князя, державшего сторону Твери в споре между Юрием и Михаилом Тверским за великокняжеский престол.
Несмотря на потерю политической самостоятельности, Ростов продолжал оставаться резиденцией митрополита и крупнейшим церковным центром.
При царе Иване Грозном Ростов был взят в опричнину. В смутное время Ростов не избежал трагической участи многих российских городов. В 1608 году он был сожжён и разграблен тушинскими отрядами, которые взяли в плен митрополита Филарета (Романова) будущего патриарха и отца царя Михаила Федоровича. В истории Ростова это было последнее нашествие захватчиков, вскоре после которого для укрепления города вокруг его центральной части была насыпана земляная крепость.
На протяжении долгих столетий Ростов сохранял за собой значение религиозного центра. Территория Ростовской епархии простиралась далеко за пределы современной Ярославской области, а ростовские иерархи были в числе наиболее влиятельных церковных владык. В конце XIV века ростовские архиереи получили сан архиепископов, а в 1589 году — митрополитов. Ростовская митрополия была одной из богатейших в России. Во второй половине XVII столетия по инициативе митрополита Ионы Сысоевича в Ростове разворачивается строительство новой архиерейской резиденции. За короткий срок — около 20 лет, в центре города был возведён величественный ансамбль митрополичьего двора, состоящий из культовых, жилых и хозяйственных построек, окружённых крепостными стенами с высокими башнями, известный как Ростовский кремль. На Соборной площади при кафедральном Успенском соборе была построена уникальная звонница, для которой были отлиты огромные тысячепудовые колокола. В XVI—XVII веках происходило формирование архитектурных комплексов многочисленных городских и пригородных монастырей, значительная часть которых сохранилась до нашего времени.
В конце XVIII века центр Ростово-Ярославской епархии был перемещён из Ростова в Ярославль. По губернской реформе 1778 года Ростов стал уездным центром.
Значительное прошлое Ростова обусловило его насыщенность памятниками истории и культуры. Одним из важнейших памятников является уже сам ландшафт озёрной котловины и прилегающей территории, на протяжении тысячелетий привлекавший сюда людей и изобилующий памятниками археологии. Классикой не только русского, но и мирового искусства стали архитектурные памятники Ростова, в частности постройки бывшего Архиерейского дома XVII в. — Ростовский кремль. Большую ценность представляет каменная и деревянная застройка города XVIII—XX вв. Достоянием мировой культуры являются Ростовские звоны — уникальный набор музыкальных произведений XVII—XIX вв., неотделимый от замечательного музыкального инструмента — знаменитой Ростовской звонницы. Каждый из её 13 колоколов, от самого большого, весом 2 тысячи пудов (32 тонны), до самого малого, имеет своё особое звучание.