Государство Южная Осетия находится на южных склонах Большого Кавказа и северной оконечности Внутреннекартлийской равнины. По территории протягиваются Рачинский, Лихский (Сурамский), Кударойский, Гудисский, Харульский, Ломиский хребты; на северо-Востоке расположено Кельское нагорье. Большая часть страны находится на высоте свыше 1000 м, на севере многие вершины превышают 3500 м (г. Халаца, 3938 м, высшая точка области). Основные перевалы через Главный, или Водораздельный, хребты: Рокский (2995 м), Зекарский, Дзедоиский. В Ю. О. выделяются 3 высотных пояса: предгорный (до 1000 м) среднегорный (1000—1200 м) и высокогорный (выше 2000 м).
Климат меняется по высотным поясам от умеренно тёплого и влажного в южной части до климата вечных снегов на севере. Средняя температура самого тёплого месяца (августа) в Цхинвали 20,7 °С, на высоте до 2000 м 13,8 С, самого холодного (января) от —2,6 до —6,5 °С; осадков в год соответственно от 500 мм до 1000 мм и более. Главные реки: Большой и Малый Лиахви, Ксани, Лехура Меджуда (бассейн Куры); наиболее значительные озёра — Келистба и Эрцо.
В предгорном поясе в основном развиты чернозёмовидные, а местами аллювиальные и перегнойно-карбонатные почвы, выше — темно-бурые горно-лесные и горно-луговые почвы. Нижний пояс лесов представлен дубом с кустарниками, переходящим выше в лес с дубом, буком, грабом, клёном и др.; в верхнем лесном поясе господствуют хвойные леса (ель, местами пихта и сосна). Выше — субальпийские и альпийские луга. В лесах водятся волк, медведь, рысь, лисица, встречаются кабан, барсук, косуля; высоко в горах — тур.
В пределах Юж. Осетии возможны самодеят. тур. походы: пешие 1-5 КС, лыжные 1-3 КС, горные 1-4 КС, велосипедные 1-2 КС (при выходе за пределы области до 4-5 КС), автомоб., мотоциклетные 1-4 КС.
Сохранились: крестово-купольные каменные храмы Армази (864), Тигва (1152), Икорта (1172), дворец в с. Дзагина (17 в.).