22 июля 2000 года. 23-ий день путешествия.
Мы на трассе «Баку – Ростов» у города Кропоткина Ставропольского края. Мы не хотим возвращаться в «негостеприимный» вокзал и решаем двигаться дальше автостопом до станции Тихорецкая. Это большой ж/д узел, который не минует ни один поезд, идущий с Кавказа на север и восток страны. В 7-30 начинаем стопить, до Тихорецкой 80 км. Про себя я думаю, что если в течение часа нас никто не заберёт, пойдём на станцию и уедем на Тихорецкую на 12-часовой электричке.
Минут через 20, нас забирает новая «Волга-3110». За рулём разговорчивый мужик средних лет, с ним двое детей. Удивляется нашему путешествию, а больше тому, как мы умудрились проехать шесть стран за 200 долларов на двоих. Сам он хорошо получает, работая водителем специального транспортного средства для перевозки гигантских тракторов типа «Коматсу» и «Катерпиллер». Узнав, что наши с Ильдаром зарплаты куда меньше, чем его, водитель стал учить нас жизни. Мол, сейчас есть все возможности зарабатывать большие деньги, сильный человек не должен упустить своего шанса, наступило время, когда выживет только хваткий. Нас к их числу, он, похоже, не относил.
В 8-30 мы были уже в Тихорецке. За полтора рубля на автобусе добираемся до вокзала. Встаём в очередь в кассу. Через полчаса стояния в очереди, кассирша сообщает, что есть одно место в плацкартный вагон и одно в купейный. Пока я выясняю, как дорого будет стоить место в купейном вагоне, кассир объявляет о том, что плацкартное место уже «забрали». Она увидела это на дисплее компьютера. На двоих у нас оставалось 500 рублей, купейный вагон мы себе позволить не могли.
Кассирша предложила нам подойти к кассе в 12-00, может быть, что-то появится.
Остаётся только ждать. Может, придётся купить только один билет, а другому попытаться «вписаться» на поезд зайцем. Или, в крайнем случае, одному мне будет легче добраться домой автостопом. Через час будет поезд, на который в кассе билетов нет, он нам подходит, попробуем «спроситься» за деньги без билета. Один из проводников посылает нас к бригадиру в штабной вагон, другой заламывает двойную цену с каждого за проезд. Ищем бригадира, находим, поначалу она тоже намекает на двойную таксу, но затем спрашивает: «На третьей полке поедете?» – «Конечно!» – отвечаем мы.
Бригадирша оформляет нам какие-то квитанции на 450 рублей, оставляя нам 50 рублей с пятисот на еду по нашей просьбе. Проверяет паспорта. Ура! Кажется, скоро мы будем дома.
Нас направляют в 7-ой плацкартный вагон, свободных мест действительно нет. Закидываем рюкзаки на 3-ю полку в последнем купе вагона, вынув необходимые на первое время вещи. Подходим к проводнице и сообщаем ей, что, нас, мол, направили в ваш вагон и что с бригадиром мы рассчитались. Проводница, вытаращив глаза, мчится к бригадиру проверять нашу информацию. Вскоре возвращается, недовольная тем, что мы сразу не показали ей квитанции.
Единственным местом, где мы пока могли находиться в вагоне, это место в коридоре у открытого окна напротив купе проводников. Поезд тронулся, и я ощутил прилив необыкновенного блаженства от мысли, что мы едем домой, пусть и стоя.
Стоим, смотрим в окно. Рядом с нами «титан» с кипятком, решаем на радостях попить чай. Чего-чего, а чая у нас «завались». Перед выездом из Турции нам подарили около килограмма чая-заварки. Также у нас были пряники и сахар. Закатываем «пир». Чтобы не жечься кипятком, я переливаю чай из большой кружки в маленький 50-ти граммовый «бардачок», турецкий стаканчик для распития чая, который я купил в Турции на память. С чаем, наша жизнь приобретает ещё более радостные очертания.
Проводница, как это часто бывает в наших российских поездах, попалась стервозная. Сначала ей не понравилось, что мы загораживаем ей свежий воздух из окна. Затем ей не понравилась наша литровая кружка, которой мы, мол, исчерпаем весь кипяток в титане. Мы – «зайцы», приходиться не обострять отношения, уходим от греха подальше к окну у туалета в конце вагона. Но проблема оказалось в том, что окно там никак не открывалось. Проходящие мимо нас пассажиры жаловались, что половина окон в вагоне перекосилась и не открывается, а в вагоне страшная духота. Кто-то из пассажиров предложил заняться открыванием заклинивших окон. Проводница не была против, т. к. сама задыхалась от духоты, наоборот предложила в помощь топор. Ильдар, слесарных и плотницких дел мастер, живо подключился к работе, то была его стихия. Долго не могли разобраться, почему не открываются окна, но «ключ» к разгадке был скоро найден. Дело закипело. Ильдару и помощникам удалось открыть несколько окон, в вагоне сразу посвежело, пассажиры были счастливы. Для нас это был удобный случай завести знакомства со многими пассажирами вагона, т. к. нам даже негде было присесть. Один из мужиков, особенно довольный успехом «операции», предложил отметить это дело пивом. Я сказал, что мы ничего не можем предложить со своей стороны, т. к. «на мели» после путешествия. Пассажир принёс две бутылки пива, одна из которых была «Балтика»-9ка. Разливал он, смешивая в одном стакане два разных сорта пива. Мы давно не пили спиртные напитки и быстро захмелели. Беседа шла оживлённо, а нам было о чём поведать. Через несколько минут тот же мужик принёс много котлет, варёных яиц и других продуктов, которые были у него в изобилии, как он сказал. Там же в коридорчике возле туалета у открытого окна, расположившись на ящиках для мусора, мы и пообедали. Во время трапезы приключилась «неприятная история». Пришла девочка, чтобы выбросить мусор в ящик. На нём у нас была еда и посуда, в том числе мой памятный «бардачок». Приподнимая крышку, я опрокинул мой «драгоценный» стаканчик, который тут же разбился. Стало «до слёз» жалко этот сувенирчик. Что ж «бардака» нет, но ведь воспоминания о поездке «не разбились», а это мой самый ценный подарок, подумал я, успокаивая себя.
Жара стояла невообразимая. Воздух из окна дул горячий даже на полном ходу поезда. Вскоре к нашей группе присоединился ещё один разговорчивый пассажир-сибиряк.
Пассажиры, ехавшие в последнем купе вагона, невольно заинтересовались нашими рассказами и пригласили нас к себе. Теперь мы уже восседали в полном комфорте, как равноправные пассажиры, насколько это возможно в плацкартном вагоне, где нет ни одного свободного места, а, следовательно, в компании 54-ёх человек. Мы с удовольствием повествовали о наших приключениях. В последнем купе ехали две взрослые сестры с детьми, они возвращались домой в Магнитогорск из Анапы. Вместе пили турецкий чай и весело болтали. Правда, одной из сестёр было плохо из-за вчерашних бурных провод, и она постоянно бегала в тамбур покурить. Видимо, её тошнило.
Едем по Краснодарскому краю, на каждой станции идёт торговля дешёвыми фруктами. На, фактически, последние деньги мы покупаем два небольших ведёрка груш. Хватит на долго.